Dans un monde déjà marqué par une fragmentation profonde et une méfiance stratégique croissante, la dernière incursion de l’administration Trump dans un protectionnisme agressif menace d’engendrer des conséquences bien plus graves qu’il n’y paraît. Comme l’a récemment averti l’ancien ministre grec des Finances, Yanis Varoufakis, le véritable perdant dans l’escalade de la guerre tarifaire n’est pas la Chine, mais l’Union européenne – et, par extension, l’ordre mondial d’après-guerre patiemment construit par les États-Unis eux-mêmes. Avec sa franchise habituelle, Varoufakis a estimé que l’UE est aujourd’hui « prise dans un étau », incapable de tracer une voie cohérente entre Washington et Pékin. Plus provocateur encore, il a suggéré que la montée en puissance de la Chine, alimentée par le repli des États-Unis sur un nationalisme économique, représente une « opportunité historique » pour Pékin de redéfinir les règles du commerce mondial à son avantage. Son diagnostic est sans détour et difficile à contester : ce à quoi nous assistons n’est pas simplement un affrontement tarifaire ou une querelle sur les chaînes d’approvisionnement, mais bien une tentative de refondre en profondeur le système monétaire et commercial international que les États-Unis soutiennent depuis 1971.
L’ironie est flagrante. Après la Seconde Guerre mondiale, Washington a dirigé la construction d’un ordre ouvert et libéral – reposant sur l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (devenu l’OMC), les institutions de Bretton Woods, et une promesse implicite de maintenir des marchés mondiaux relativement libres et stables. La prospérité – et la sécurité – des États-Unis dépendaient de l’adhésion du reste du monde à cette vision. Aujourd’hui, l’Amérique de Trump semble déterminée à démanteler cet édifice. La dernière salve de la Maison Blanche, annoncée plus tôt ce mois-ci, impose de vastes droits de douane non seulement sur les produits chinois, mais également sur une large gamme d’importations en provenance de l’UE. Et cela en dépit des avertissements répétés d’économistes, de responsables politiques et même de membres du propre parti de Trump. L’argument avancé – selon lequel ces droits de douane relanceront l’industrie manufacturière américaine et protégeront la sécurité nationale – sonne creux dans une économie du XXIe siècle interconnectée, où les chaînes d’approvisionnement s’étendent sur plusieurs continents et où l’innovation technologique prospère grâce à l’ouverture.
Varoufakis, qui s’était déjà confronté à l’UE lors de la crise de la dette grecque, connaît bien les contradictions internes de l’Europe. Aujourd’hui, il dénonce l’impuissance de l’UE face à l’escalade du protectionnisme américain. Les divisions internes – entre le noyau franco-allemand et une périphérie de plus en plus nationaliste – laissent l’Europe paralysée sur le plan politique. Les tentatives de Bruxelles pour élaborer une réponse unifiée ont été timides et lentes. L’Allemagne, encore affectée par sa dépendance excessive aux marchés chinois, rechigne particulièrement à toute escalade. Pendant ce temps, les économies européennes plus petites redoutent les pressions tant de Washington que de Pékin si elles prennent parti de manière trop affirmée.
Face à une Europe faible et indécise, la Chine saisit l’opportunité avec une clarté stratégique. Pékin a redoublé d’efforts sur sa stratégie dite de « double circulation », visant à protéger son économie contre les chocs externes tout en renforçant ses liens avec le Sud global. Ces derniers mois, le président chinois Xi Jinping a signé d’importants accords commerciaux avec la Malaisie, le Vietnam, le Brésil, l’Afrique du Sud et même certains pays du Golfe – des accords qui, de manière significative, excluent les entreprises américaines et européennes. De plus, la guerre commerciale ne se limite pas aux biens et services : elle vise, comme le souligne Varoufakis, à redéfinir l’ordre monétaire international. Depuis l’abandon de l’étalon-or par Nixon en 1971, le dollar américain sert de monnaie de réserve mondiale, conférant aux États-Unis un pouvoir financier sans équivalent. Aujourd’hui, la guerre commerciale de Trump – combinée à l’utilisation des sanctions comme arme contre les rivaux géopolitiques – accélère les efforts de la Chine, de la Russie et d’autres pays pour trouver des alternatives au système dominé par le dollar. Déjà, le yuan gagne modestement du terrain dans les règlements commerciaux internationaux, et les discussions sur une monnaie commune des BRICS progressent.
Cela ne signifie pas pour autant que la Chine avance sans obstacle. Son économie est confrontée à une crise immobilière, à des vents contraires démographiques, et à une transition difficile vers un modèle davantage axé sur la consommation intérieure. Mais les changements de pouvoir relatifs ne se mesurent pas en termes absolus : si l’Occident trébuche tandis que la Chine maintient simplement sa position, l’équilibre d’influence mondiale basculera inévitablement. Au-delà de la paralysie européenne et de la belliqueuse politique trumpienne, l’Occident dans son ensemble échoue à définir une vision cohérente de la mondialisation pour le XXIᵉ siècle. L’Europe oscille entre l’autonomie stratégique et l’atlantisme, incapable de concilier ses dépendances économiques avec ses alliances sécuritaires. Il en résulte un vide – que la Chine, avec sa gigantesque Initiative de la Ceinture et de la Route, ses ambitions en matière d’intelligence artificielle et sa diplomatie intensive, s’empresse de combler.
L’histoire enseigne que l’isolationnisme économique conduit rarement à des résultats heureux. La loi américaine Smoot-Hawley de 1930 avait aggravé la Grande Dépression et semé les germes de conflits mondiaux. Les guerres commerciales actuelles, qui se déroulent sur fond de changement climatique, de bouleversements technologiques et de rivalités géopolitiques, risquent de produire des effets tout aussi déstabilisateurs. Si Trump parvient à reconstruire l’ordre économique mondial sur une base de tarifs douaniers et d’unilatéralisme, le résultat ne sera pas un monde où l’Amérique est de nouveau « grande ». Ce sera un monde où les États-Unis seront isolés, où l’Europe sera marginalisée, et où la Chine émergera – non par dessein mais par défaut – comme l’architecte principal d’un nouvel ordre mondial, moins libéral.
Les enjeux n’ont jamais été aussi élevés. Pourtant, le débat politique aux États-Unis reste prisonnier du court-termisme et d’une rhétorique populiste. La politique commerciale, autrefois domaine de discussions sérieuses et bipartites, est devenue une scène de démonstration nationaliste. Pendant que l’Europe hésite, que la Chine manœuvre, le reste du monde observe, recalibrant ses alliances et ses ambitions. Dans ce drame en cours, Yanis Varoufakis rappelle avec sobriété : la plus grande vulnérabilité de l’Occident n’est pas extérieure – elle réside dans l’érosion de ses propres principes fondateurs.
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